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La Sindrome Respiratoria del Medio Oriente o MERS (dall'inglese, Middle East Respiratory Syndrome) è una malattia infettiva causata da un un coronavirus, il MERS-CoV. Questo virus è stato scoperto per la prima volta in Arabia Saudita nel 2012. I sintomi nell'uomo variano da lievi a moderati (febbre, tosse, problemi respiratori) a molto gravi, causando anche la morte delle persone colpite (in un 30 % dei casi). Il serbatoio principale del virus è il dromedario, però studi recenti hanno dimostrato la sensibilità di altre specie animali, come l'alpaca (altro camelide), all'infezione da MERS-CoV. Per poter determinare se altri animali sono serbatoi potenziali, venne inoculato MERS-CoV nei lama, suini, pecore e cavalli e vennero prelevati campioni con tamponi nasali e rettali in vari momenti.
La presenza di MERS-CoV nella narice dei suini e dei lama fu confermata con la PCR, con la titolazione del virus infettante, con l'immunoistochimica e l'ibridazione in situ. Venne rilevata sieroconversione negli animali di entrambe le specie. Al contrario, negli ovini e nei cavalli non si svilupparono anticorpi specifici per il virus e non venne riscontrata evidenza di replicazione virale nel tratto respiratorio superiore.
I risultati dello studio dimostrarono che tanto i lama che i suini sono sensibili all'infezione da MERS-CoV, sollevando così la possibilità della circolazione di questo virus in altre specie animali, a parte i dromedari e l'alpaca.
Attualmente i ricercatori dell'IRTA-CReSA stanno effettuando altri studi per valutare il possibile ruolo che potrebbero giocare queste specie nella trasmissione del virus, ed anche l'importanza del recettore DPP4 e la sua distribuzione nella sensibilità e patogenicità del MERS-CoV.
Vergara-Alert J, van den Brand JM, Widagdo W, Muñoz M 5th, Raj S, Schipper D, Solanes D, Cordón I, Bensaid A, Haagmans BL, Segalés J. Livestock Susceptibility to Infection with Middle East Respiratory Syndrome Coronavirus. Emerg Infect Dis. 2017 Feb;23(2):232-240. doi: 10.3201/eid2302.161239.
