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Sebbene siano stati condotti numerosi studi sulle infezioni sperimentali con Salmonella nei suinetti, la realtà è che esistono pochi studi sul campo che hanno valutato la prevalenza e la dinamica di questa infezione durante il periodo di lattazione. Ciò è facilmente comprensibile perché, per determinare adeguatamente i livelli di infezione in una popolazione di suinetti, richiederebbe il sacrificio di un gran numero di suinetti, poiché è necessario studiare la colonizzazione dei batteri negli organi bersaglio come tonsille e linfonodi ileo-cecali e mesenterici. In molti paesi, il sacrificio di animali così giovani per valutare questo aspetto sarebbe non etico, oltre che piuttosto costoso. Per questo motivo, i pochi studi pubblicati finora si basano esclusivamente sull'analisi della prevalenza dell'escrezione, ovvero della presenza di Salmonella nelle feci.
Questi studi suggeriscono che la percentuale di suinetti in lattazione che escreta la Salmonella è generalmente bassa (tra 0% -10%), che è generalmente associata ad alti livelli di immunoglobuline materne protettive (colostro) contro l'infezione e livelli più alti di biosicurezza nelle scrofaie. Ciò contribuisce al fatto che la salmonellosi non è considerata una patologia importante in questo periodo produttivo e la sua implicazione nell'infezione nelle fasi successive (svezzamento e ingrasso) sono state poco studiate.
Tuttavia, tutti questi lavori si basano principalmente sull'analisi di una piccola quantità di materia fecale ottenuta dai tamponi rettali. È noto che la sensibilità della batteriologia sui campioni fecali di animali asintomatici è direttamente correlata alla quantità di feci utilizzate, quindi è molto probabile che questi studi abbiano sottovalutato la reale prevalenza dell'escrezione di Salmonella in questi animali. Inoltre, l'assenza di escrezione non dimostra necessariamente che un animale non sia infetto, poiché l'escrezione intermittente nei suini infetti è un fenomeno chiaramente dimostrato.
La disponibilità in Spagna di macelli specializzati nella macellazione di suinetti destinati al consumo umano offre una grande opportunità di studiare in dettaglio l'infezione da Salmonella nei suinetti svezzati, senza gli svantaggi etici ed i costi economici di cui abbiamo discusso in precedenza. Pertanto, il nostro team ha studiato la prevalenza dell'infezione e dell'escrezione di Salmonella in una popolazione di 495 suinetti appena svezzati (circa 4 settimane) da 5 allevamenti di GP sierologicamente positive per la Salmonella. E i risultati sono stati sorprendenti ...
Il 36% dei suinetti era infetto (colonizzazione dei linfonodi mesenterici) e una percentuale simile (35%) ha escreto i batteri... I principali escretori erano ovviamente i suinetti infetti (70%). Ciò non sorprende dal momento che, data l'età dei suinetti, ci si aspettava che fossero prime infezioni ed è in questo caso che è più facile rilevare l'escrezione. Questi risultati, insieme al fatto che non hanno mostrato segni clinici di malattia, hanno evidenziato il ruolo attivo che i suinetti stavano giocando nel mantenere l'infezione in questi allevamenti.
I principali sierotipi trovati nei suinetti includevano la variante monofasica di S. Typhimurium (35,4%), S. Rissen (17,1%), S. Derby (10,9%) e S. Bovismorbificans (10,3% ). Nella maggior parte dei suinetti infetti (72,8%) lo stesso sierotipo è stato trovato nei linfonodi mesenterici e nelle feci. Questi sierotipi coincidevano con quelli escreti dalle scrofe presenti nell'allevamento contemporaneamente ai suinetti. Infatti, l'89% dei sierotipi identificati nelle scrofe erano presenti nei suinetti. Una successiva analisi genetica mediante elettroforesi su gel di campo pulsato (PFGE) dei ceppi di Salmonella isolati da suinetti e scrofe ha determinato che nel 75% dei confronti c'era un'alta correlazione genetica (> 90%), suggerendo la circolazione di ceppi di Salmonella tra le scrofe dell'allevamento ed i suinetti.
Il succo di carne dei suinetti è stato anche analizzato per quantificare i livelli di anticorpi specifici contro la Salmonella. La scoperta principale è stata che i valori ELISA (misurati come percentuale di densità ottica -% OD-) erano significativamente più alti nei campioni di suinetti non infetti rispetto a quelli infetti ( media di %OD di 17,3 e 12,0; rispettivamente; P = 0,002). Tenendo conto che a quell'età gli unici anticorpi presenti nel suinetto sono di origine materna, questo risultato ha suggerito un possibile effetto protettivo del colostro della scrofa. Pertanto, garantire un'adeguata assunzione di colostro nelle prime ore di vita potrebbe essere una strategia di base per prevenire l'infezione da Salmonella durante l'allattamento. L'aumento della qualità del colostro (cioè la quantità di immunoglobuline) mediante la vaccinazione delle scrofe, prima del parto, dovrebbe essere considerato come un'altra possibile strategia, sebbene saranno necessari studi per confermarlo...
In sintesi, i risultati di questo lavoro suggeriscono che la prevalenza dell'infezione da Salmonella nei suinetti lattanti provenienti da allevamenti sieropositivi è sicuramente molto più elevata del previsto. Ciò potrebbe avere un impatto nella fase di svezzamento, soprattutto ora che sono stati eliminati i trattamenti preventivi con antibiotici ai quali la Salmonella era altamente sensibile (ad es. Colistina). Garantire un buona colostratura dei suinetti, insieme a strategie che aiutano a ridurre l'escrezione nelle scrofe (ad es. l'uso di alcuni additivi per mangimi come acidi organici, prebiotici, ecc... o la vaccinazione delle scrofe) può comportare un maggiore controllo delle infezioni da Salmonella negli allevamenti produttivi. Ma saranno necessarie ulteriori ricerche...
