COVID-19 e i virus dei suini : Cosa possiamo imparare?

I virus sono virus e sono tutti uguali, giusto?... Bene, no, non è vero... Esistono molti diversi tipi di virus nel mondo: quelli che infettano le persone, quelli che infettano gli animali e quelli che infettano le piante, per esempio... I virus, a causa del loro numero elevato, sono raggruppati in diversi tipi o categorie secondo un sistema di classificazione. Il sistema di classificazione ha molti livelli, alcuni dei quali sono classe, ordine, famiglia, genere e specie. Questo stesso sistema di classificazione, il sistema Linnaean, è utilizzato per raggruppare tutti gli esseri viventi nel mondo, come animali, piante, batteri e, sì, virus. Spieghiamo questo, non per annoiarvi con dettagli, ma per sottolineare che sebbene una mela e un'arancia siano frutti della classe Magnoliopsida, sono molto diversi. Da qui la comune frase inglese, "confrontare le mele con le arance" (“It’s like comparing apples to oranges,”), qualcosa che viene spesso detto quando qualcuno cerca di confrontare due cose che sono diverse come, beh, una mela e un'arancia. Mentre confrontare un'arancia con un limone è un pò più appropriato, entrambi i frutti della Famiglia delle Rutaceae, il Genere Citrus, anche un bambino può dire che un'arancia è abbastanza diversa da un limone. Anche i coronavirus dei suini e delle persone sono abbastanza diversi (Fehr e Perlman, 2015). Raccontiamo la storia del PEDv, un alphacoronavirus, per mostrarti come un virus diverso, SARS-CoV-2, il betacoronavirus che causa COVID-19, può diffondersi a livello globale. Ancora più importante, condividiamo ciò che possiamo imparare per migliorare la salute delle popolazioni umane e degli animali del mondo.

Era il 2013. Un coronavirus è entrato nella popolazione suina degli Stati Uniti e ha devastato l'industria dei suini negli Stati Uniti. Quel virus era un alfacoronavirus chiamato virus della diarrea epidemica suina (PEDv), ed è stato rilevato per la prima volta in aprile. Entro nove mesi, si era diffuso nella maggior parte degli allevamenti di suini negli Stati Uniti (Álvarez et al 2016). Un ceppo molto simile del PEDv si è diffuso a livello globale, abbastanza rapidamente, colpendo molti dei paesi produttori di suini in un anno. Solo negli Stati Uniti, il PEDv ha interessato oltre il 50% delle scrofaie (rapporto MSHMP) ed ha ridotto il numero di suini macellati di oltre 5 milioni (3%); tuttavia, paradossalmente, i produttori hanno avuto un rendimento economico netto più elevato del previsto prima di subire l'epidemia (Schulz et al., 2015). Ancora più importante, ha cambiato il modo in cui vediamo l'introduzione di nuove malattie negli Stati Uniti. Ha aperto gli occhi a molti per la vulnerabilità delle importazioni e la dipendenza dalle catene di produzione globali. È stato un crudele campanello d'allarme che ci ha fatto capire quanto eravamo impreparati all'introduzione di una nuova malattia nella nostra popolazione di suini "naïve".

Andiamo avanti rapidamente fino al 2020 e quindi possiamo tracciare alcuni parallelismi con il nuovo coronavirus umano che è emerso nel 2019 e che ora si sta diffondendo a livello globale, causando una pandemia, interrompendo le catene di approvvigionamento globali e suscitando allarmi nei mercati finanziari. In soli tre mesi, la malattia COVID-19, causata da SARS-CoV-2, un betacoronavirus, originato da animali selvatici, rilevati nelle persone, si è diffuso in oltre 147 paesi. Quando si tratta di trasmissione, COVID-19 ha parallelismi con alcuni dei coronavirus suini che conosciamo, e anche con i virus dell'influenza che tutti conosciamo molto bene.

COVID-19 si diffonde rapidamente da persona a persona, principalmente attraverso le vie respiratorie, in modo simile alla diffusione dell'influenza. In misura minore, COVID-19 può anche essere eliminato nelle feci, sebbene non sia chiaro quanto questo percorso di trasmissione stia contribuendo alla diffusione di COVID-19. Il contatto diretto, la dispersione di aerosol attraverso goccioline e fomiti contaminati, sono considerate le principali vie di trasmissione. Si stima che una persona infetta, infetti due o più persone sensibili, portando nella maggior parte dei casi a focolai gravi. Ad oggi, non ci sono casi documentati del virus COVID-19 che colpiscono i suini.

Ci sono anche alcune similitudini con l'influenza. L'influenza è una malattia zoonotica trasmessa dal contatto diretto di secrezioni respiratorie, aerosol e fomiti. La trasmissione è rapida nelle popolazioni sensibili. Il numero riproduttivo di base medio per la pandemia influenzale H1N1 del 2009 era 1,46 (Biggerstaff et al., 2014), il che significa che da 1 a 2 persone sensibili verranno infettate se entrano in contatto con un individuo infetto. Quando il virus dell'influenza H1N1 è emerso nel 2009, una pandemia è stata dichiarata in meno di un mese, provocando la prima pandemia del 21° secolo. L'influenza pandemica si diffuse rapidamente durante l'estate del 2009, data la mancanza di immunità presente nella popolazione. In tutti gli anni del 21° secolo, incluso il 2020, l'influenza si diffonde comunemente e stagionalmente, con la più alta incidenza durante le stagioni più fredde dell'anno. L'influenza nei suini è anch'essa stagionale, con picchi di infezione nelle stagioni più fredde, come l'inverno e la primavera negli Stati Uniti, anche se molti allevamenti hanno l'influenza endemica tutto l'anno nei loro suini. Allo stesso modo, i coronavirus suini, come PEDv e TGEv (virus della gastroenterite trasmissibile), sono considerati stagionali con la più alta incidenza in autunno e in inverno negli Stati Uniti, sebbene possano anche rimanere endemici nelle popolazioni immuni durante tutto l'anno (TGE endemica nel 20° secolo).

In generale, i virus dell'influenza ed i coronavirus sono sensibili alle alte temperature e non si trasmettono altrettanto bene durante l'estate. Sono in atto misure enormi per frenare la trasmissione di COVID-19 nelle persone, come la limitazione dei viaggi e dei movimenti di persone da un luogo ad un altro. Non è ancora noto se o quando queste misure saranno in grado di contenere o eliminare il virus. Abbiamo molti esempi in cui abbiamo eliminato i coronavirus nei suini, ma ciò richiede disciplina, duro lavoro e fermare la movimentazione e l'introduzione di soggetti sensibili nelle popolazioni infette. È più facile a dirsi che a farsi quando si tratta di persone. La nostra competenza veterinaria e le nostre partnership pubblico-privato come professionisti One Health in tutto il mondo, possono sicuramente aiutare a pensare ai protocolli di contenimento e prevenzione. Se COVID-19 assomiglia all'influenza nella sua capacità di causare infezioni da stagione a stagione, diventerà un altro coronavirus umano endemico nelle persone, proprio come il comune raffreddore. Speriamo che questo non sia il caso di COVID-19, ma se ciò che sappiamo dei coronavirus endemici dei suini e dell'influenza si applica qui, dobbiamo tenere presente che i virus non scompaiono facilmente e possono tornare in autunno...

Anche se il COVID-19, in questo momento, sia un problema di salute umana e la nostra attenzione rimanga sulla protezione della salute e della sicurezza della nostra famiglia, degli amici e dei colleghi, serve a ricordare che l'importante è mantenere rigide misure di biosicurezza. e che restiamo preparati a qualsiasi nuova minaccia di malattia. Se abbiamo appreso qualcosa dall'introduzione del PEDv negli Stati Uniti nel 2013, è stato che il settore suinicolo non era preparato e non era pronto ad affrontare una nuova malattia devastante. Da allora, fortunatamente, sono stati compiuti sforzi significativi per preparare il nostro settore suinicolo alla prevenzione dell'introduzione di malattie, come la peste suina africana, ma resta ancora molto da fare. Sembra che lezioni simili verranno apprese con COVID-19 e servirà come promemoria per quelli di noi che si prendono cura dei suini, dell'importanza della movimentazione di persone e di animali nel tentativo di controllare la diffusione delle malattie.