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Polmonite, febbre, tosse e starnuti causati dal virus dell'influenza A (influenza) nei suini, sono molto comuni e possono causare perdite economiche significative per gli allevatori. I virus dell'influenza suina sono cambiati significativamente negli ultimi decenni con l'introduzione di più virus umani e di tipo aviare. Ciò ha comportato un aumento della complessità genetica virale che ha fatto sì che le infezioni dell'influenza siano particolarmente difficili da controllare. L'influenza non sembra mai scomparire in alcuni allevamenti e questo è dovuto al virus stesso, ma anche perché ci sono gruppi di suini in grado di mantenerlo e diffonderlo. Uno di questi gruppi sono i suinetti prima dello svezzamento. I suinetti possono essere infetti, ma non mostrano segni di malattia e, di conseguenza, sono silenziosi disseminatori dell'influenza. Più tardi, allo svezzamento, una piccola, ma significativa percentuale di suinetti, può essere subclinicamente infettata dall'influenza, il che significa che appaiono sani, ma stanno eliminando i virus dell'influenza nelle sale di svezzamento o nei reparti di svezzamento-vendita.
I suinetti nascono negativi all'influenza, ma in allevamenti endemicamente infetti, quelli con continui problemi di influenza, i suinetti generalmente vengono infettati tra le manipolazioni e lo svezzamento e normalmente vediamo i livelli di influenza aumentare durante la seconda settimana di vita. La presenza di suinetti positivi contro l'influenza è maggiore allo svezzamento e, pertanto, i suinetti non sono solo una fonte di infezioni dell'influenza nella scrofaia, ma anche un'importante fonte di infezione per i suini all'ingrasso (foto 1). È necessario capire come i suinetti si infettano mentre sono ancora con la scrofa per prevenire e ridurre il rischio di diffusione dell'influenza ad altri allevamenti. Ma controllare l'influenza nel periodo pre-svezzamento può essere molto difficile perché ogni giorno nascono nuove figliate di suinetti che sono sensibili all'influenza e possono aumentare i livelli di virus nelle sale parto. Sebbene facciamo del nostro meglio per proteggere il suinetto vaccinando la scrofa e assicurandoci che tutti i suinetti ingeriscano il colostro protettivo, i suinetti avranno comunque l'influenza e potranno trasmetterli ai loro compagni di figliata e agli altri suinetti che contattano. Questo perché la protezione che la scrofa dà al suinetto, nota come immunità materna, non è perfetta. L'immunità materna è importante e aiuta a migliorare le prestazioni dei suini infetti, aiutandoli a superare le loro infezioni influenzali e diventare robusti suinetti. La vaccinazione delle scrofe è anch'essa importante nel ridurre la prevalenza di suini infetti da Influenza allo svezzamento, ma da sola non è sufficiente a svezzare in modo consistente suini negativi all'influenza o suini con livelli molto bassi di influenza. Le infezioni influenzali sono particolarmente difficili da controllare.
All'Università del Minnesota, da anni misuriamo l'impatto dei suinetti sulla diffusione dell'influenza. In uno studio condotto su 52 allevamenti di scrofe negli Stati Uniti, 23 allevamenti (44%) sono risultati positivi alla RT-PCR IAV almeno una volta durante un periodo di studio di sei mesi. Al momento dello svezzamento, anche i gruppi di suinetti di questi allevamenti sono risultati positivi all'influenza circa il 25% (75/305) del tempo. In un altro studio, con 34 allevamenti nell'arco di 5 anni, tutti gli allevamenti di scrofe sono risultati positivi all'influenza una volta o l'altra e il livello di infezione da influenza nei gruppi di suini svezzati variava dal 7 al 57%. Ancora più importante, circa il 28% (427/1523) dei gruppi di suini è risultato positivo allo svezzamento. Trasportando allo svezzamento quasi un terzo di tutti i suinetti positivi all'influenza, l'impatto di questi suinetti positivi all'influenza può essere tremendo per gli altri suini con cui rimangono alloggiati quando crescono.
Fondamentalmente, i suinetti possono infettarsi tra 21 e 28 giorni, a seconda dell'età che hanno allo svezzamento. Quindi la domanda è quando e come si infettano i suinetti.
Il contatto diretto naso-naso è una delle principali vie di trasmissione dell'influenza, ma anche altre vie (le aeree) sono importanti. Il nostro gruppo ha studiato le fonti di esposizione all'influenza dei suinetti prima dello svezzamento. Oltre alla trasmissione da suino a suino (mescolamento dei suini) e al contatto con la scrofa, anche i fomiti come le superfici dei carrelli, i materiali contaminati e l'aria possono contenere virus infettivi.
Una recente scoperta del nostro gruppo è stata la rilevazione del virus dell'influenza sulla pelle della mammella delle scrofe in allattamento (foto 2). Le scrofe che hanno i suinetti lattanti infettati dall'influenza possono probabilmente contaminarsi o infettarsi con l'influenza. I suinetti infetti probabilmente depositano le loro secrezioni nasali e orali contaminate sulla pelle della scrofa. Questa è stata un'osservazione importante che ha implicazioni per la gestione in quanto le scrofe che adottano i suinetti (cioè le scrofe balia) possono rappresentare una fonte di infezione per i suinetti appena adottati. In effetti, abbiamo dimostrato, sia a livello sperimentale che di campo, che le scrofe balia svolgono un ruolo nel mantenimento delle infezioni endemiche da influenza nelle scrofaie. I suinetti adottati da scrofe balia selezionate allo svezzamento, avevano maggiori probabilità di essere infettati dall'influenza e si sono dimostrati positivi più velocemente rispetto ai suini allevati dalle loro madri biologiche. Questi studi indicano l'importanza di comprendere l'impatto delle pratiche di gestione sulla trasmissione delle malattie.
Infine, il successo nel controllo delle infezioni attive da influenza nei suini in svezzamento, dipenderà dalla capacità della scrofaia di svezzare suini negativi o suini che non presentano rischi di diffusione dell'influenza allo svezzamento. Pertanto, è estremamente importante avere una buona comprensione di quali fattori contribuiscono alle infezioni influenzali nelle scrofaie. Per controllare l'influenza negli allevamenti di scrofe e quindi proteggere i suinetti, sarà importante applicare la ricerca alla scrofaia e utilizzare nuovi strumenti quando saranno disponibili...
