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Una delle sfide attuali che il settore della produzione di suini deve affrontare è lo sviluppo di sistemi di stabulazione alternativi alle gabbie parto che, dalla loro introduzione a metà del 20° secolo, sono diventate il sistema di alloggiamento più utilizzato al mondo. Tuttavia, è aumentata la pressione sociale per eliminare le gabbie nella produzione. In Europa, l'iniziativa legislativa “End of the Cage Age”, lanciata nel 2018, è riuscita a raccogliere oltre 1,5 milioni di firme, che hanno costretto il Parlamento Europeo a pronunciarsi con una proposta di modifiche legislative del 2027 (CE, 2021). Questa situazione era già stata preceduta dal parere scientifico dell'EFSA sui possibili effetti negativi delle gabbie parto sul benessere della scrofa, nonché dagli sviluppi tecnologici dei sistemi alternativi da parte dell'industria. È evidente, quindi, che il contesto indica che i cambiamenti stanno arrivando nel futuro a medio termine e il settore deve prepararsi a rispondere a queste sfide. Così, ad esempio, paesi come la Germania hanno dichiarato che l'uso di gabbie permanenti sarà vietato nel 2035 e che sarà consentito solo un confinamento parziale per 5 giorni dopo il parto, in alloggiamenti di almeno 6,5 m2.
Le gabbie parto sono state progettate principalmente per prevenire lo schiacciamento dei suinetti e la mortalità neonatale, nonché per facilitare alcuni interventi di gestione sulla scrofa. La mortalità post-partum è stata associata principalmente a cause come schiacciamento, ipotermia o inanizione/malnutrizione o loro combinazioni (Edwards, 2002). Nel contesto attuale, inoltre, l'uso delle genetiche iperprolifiche ha portato ad un peso medio alla nascita dei suinetti più basso e ad un aumento della mortalità (Kobek-Kjeldager et al., 2020). I fattori di rischio che causano la morte di un suinetto sono associati sia alla loro vitalità al momento del parto che nelle ore immediatamente successive (associata al peso alla nascita, all'ipotermia, alla capacità di ingerire colostro, soprattutto), nonché alla capacità materna e allo stress della scrofa.
Prima del parto, la scrofa è soggetta a cambiamenti ormonali fondamentalmente associati ai livelli di prolattina e ossitocina, che la inducono a sviluppare comportamenti di nidificazione (ricerca e trasporto di materiale, razzolare, scavare). Come si può vedere in questo video sul sito freefarrowing.org, l'addomesticamento, il tipo di stabulazione o la presenza dei materiali idonei a sviluppare il comportamento non impediscono alla scrofa di mostrare alcuni dei modelli caratteristici del comportamento di nidificazione.
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L'incapacità della scrofa di svolgere un adeguato comportamento di nidificazione in gabbia, per mancanza di spazio e di materiali a disposizione, è stata associata ad un aumento degli ormoni dello stress come il cortisolo, che hanno un effetto negativo sui livelli di ossitocina. Di conseguenza, il collegamento tra lo stress prima e durante il parto della scrofa, con una minore vitalità del suinetto, poiché la durata del parto e l'intervallo tra le nascite tra i suinetti aumenta in conseguenza dello stress e l'eiezione del colostro e del latte può essere ritardata. È stato descritto che i suinetti nati con bassa vitalità, a causa di una possibile ipossia durante il parto o di basso peso, possono assumere un rischio maggiore di stare vicino alla scrofa per compensare queste carenze. Essere un suinetto con meno vitalità è particolarmente rilevante nelle figliate con un numero elevato di suinetti, poiché la competizione sociale per ottenere un capezzolo funzionale è molto alta. In questo senso, una delle grandi sfide quando si utilizzano scrofe iperprolifiche, con una media di circa 17,5 suinetti nati vivi, è raggiungere una crescita corretta quando la scrofa ha solo 14-15 capezzoli funzionali. Questa sfida è particolarmente importante nei sistemi di alloggiamento senza confinamento. Pertanto, in un recente studio con scrofe iperprolifiche, è stata descritta una mortalità più elevata nelle figliate standardizzate al giorno 1 su 17 suinetti, rispetto a 14 suinetti/scrofa, e un rischio relativo di mortalità di 1,8 nei sistemi di stabulazione senza confinamento rispetto alle gabbie (situazione di controllo, rischio relativo di 1). Al contrario, nei sistemi di stabulazione senza confinamento in gabbia, è stato osservato un effetto minore dell'elevata competizione nella mammella di queste figliate ad alto numero, con scrofe che presentavano meno lesioni alle mammelle e suinetti con una minore tendenza a massaggiare la mammella tra le suzioni.
I sistemi di alloggiamento alternativi hanno un buon potenziale per migliorare gli aspetti di benessere della scrofa nella fase del parto. Tuttavia, la corretta progettazione e gestione di questi sistemi è fondamentale affinché gli effetti positivi nella riduzione dello stress della scrofa non siano controbilanciati da effetti negativi sulla mortalità dei suinetti o sulla facilità di manipolazione e lavoro per gli allevatori. Uno studio recente ha suggerito che le gabbie hanno un rischio relativo più alto del 22% di nati morti rispetto agli alloggiamenti senza confinamento in gabbia o di semi-confinamento in gabbia (Glencores et al., 2019). Al contrario, le gabbie riducono ancora, secondo questa meta-analisi, il rischio di mortalità neonatale dopo lo svezzamento (14% in più nei sistemi liberi). Allo stesso modo, ci sono altri aspetti di gestione e requisiti di spazio per poter definire adeguatamente le zone funzionali nei nuovi alloggiamenti che rappresentano ancora una sfida di sviluppo. Nell'infografica, gabbie e sistemi alternativi sono stati confrontati in base al loro effetto sulla scrofa, sul suinetto e sull'allevatore. Nel prossimo articolo verranno descritti diversi tipi di sistemi alternativi, fondamentalmente quelli senza alcun confinamento, quelli con confinamento temporaneo o quelli in gruppo.
